丫鬟去後,管事媽媽從後轉出，忐忑問道：“夫人,真的……要跟老爺和離嗎？”

程夫人道：“我自己出去,也照樣能過活度日，何況，若是留在這裏，每次見阿潤，都要費盡周折,還要費心掩飾，我欠她已經夠多了，錯過的也夠多,我已不想再繼續錯下去。”

管事媽媽低頭：“那您打算,以後該如何是好？”

程夫人道：“總之，我要離開這個爛攤子，過了這麽多年，也乏了,歇歇也好。”

管事媽媽點點頭：“那也好,只是不知道,差人來府是為什麽,要捉拿白柔？”

程夫人想了想：“前日不是說朱大死在牢裏麽？我是不信會有如此的巧合，賀蘭知縣又不是個容易被糊弄過去的，哼……我看，是誰種的苦果，必然要加倍咽下去，只怕還會毒死她自己……”

程夫人說到這裏，便又舒出一口氣：“罷了，總歸，我是想開了……該放手的，得放手……省得心都操碎了，卻換來一場惡氣，半上不下，悶在胸臆……”

程家父子兩人一塊兒到了廳前，兩名差人已有些等不及了，生怕回去晚了，被賀蘭春華“大刑伺候”，那當真是多少銀子也不能夠了，拉扯著白柔，已出了廳。

外頭好些仆人奴婢，都驚動了，三三兩兩地聚在一起，驚疑不定，或看熱鬧。

芳姬又羞又急，白柔哭天搶地，正無法可想，程老爺跟程百舸終於出來，兩名差人見了，才止步。

程老爺內憂外患，劈頭問道：“這究竟是怎麽回事？”

若換作前任知縣在，這兩名差人見了程老爺，必然要陪笑才是，可是如今換了賀蘭春華，就宛如背後靠著閻王爺的小鬼兒一樣，有道是“閻王叫人三更死，誰敢留人到五更”，貴妃的親戚，本地的豪紳，那有如何，簡直百無禁忌。

公差便道：“程老爺，得罪了，我們是奉命行事，要拿白氏過堂。”

程百舸道：“兩位公差大哥，我們並非阻攔兩位辦差，我個人也很是欽佩知縣大人的能為，只不過這一次究竟是為了什麽要捉拿人呢？”

公差見程百舸文質彬彬，何況眾所周知，上午的時候賀蘭春華也還來過程府，當下給上三分薄面：“程公子，之前監牢裏有一人忽然身死，大人正查此事，有人證物證，白氏跟此事有關。”

芳姬跟白柔聽了，果然正中心事，兩人齊齊色變。

程百舸卻不曉得此事，程老爺更是一頭霧水：“哪跟哪？縣衙大牢死了人，跟她有什麽關系？”

公差道：“程老爺，我們實在不能耽擱了，想必您也知道，我們大人，是格外的鐵面無私，若是我們晚回去了，恐怕也會被責罰，您若想要知道詳情，不如親到縣衙旁聽……”

程老爺鼻孔冒火，白柔抓住他手：“老爺，這件事跟我無關，你要救救我！”

程老爺看她一眼，憤憤把袖子抽回來。

程百舸卻思忖著，認真說道：“雖然我也覺得白姨娘你跟此事無關，可是我知道知縣大人是絕對不會隨便冤枉好人的，他如此做必然是有相關證據……”

白柔氣急：“你胡說什麽？你到底是幫誰的？”

程百舸道：“我是幫理不幫親，當然了，白姨娘，如果你是清白的，我相信大人一定會還你一個公道，所以你大可不必害怕，就隨這兩位公差大哥走一趟吧。”

兩名公差對視一眼，都覺得這程公子倒的確是個通情達理的正直好人。

白柔瞠目結舌，芳姬從旁道：“哥哥，我娘是一介柔弱女子，怎好就去公堂上拋頭露面？必然被人恥笑，對程家的聲譽也是不好……”

程百舸剛要說教，程老爺道：“百舸說的對，若是沒做虧心事，當然不怕鬼敲門，去就去，怕什麽！我……”他剛要說他也要去，忽然間想到了程夫人，當下便說不出口，“百舸你跟著去看看，我得在家裏看著你娘。”

白柔聽了，震驚至極，大失所望，叫道：“老爺！你難道不管我了？”

程老爺皺眉道：“我並非不管你，只是這件事既然跟你沒有關系，必然就是有什麽誤會，你去跟知縣說明白了就行了。好了兩位，我還有事，且不送了。”

程老爺說完後，竟火燒屁股般轉身而去。

芳姬焦急叫道：“爹！”程老爺卻充耳不聞，徑直去了。

兩名公差不知為何，程百舸道：“我家中有事，家父正為此憂心，還請兩位見諒，我陪著姨娘，跟兩位走一趟吧。”

公差們當下也客氣道：“公子請。”

白柔自覺仿佛失去靠山，沒想到程老爺竟為了程夫人而把自己置之不理，一時之間，無話可說。芳姬叫道：“娘！”正要上前，公差們已經推搡著白柔出門去了。

程百舸對芳姬道：“妹妹，你別著急，我陪著姨娘呢，相信知縣大人會秉公執法，不會冤枉她的。”

芳姬心頭氣苦，偏偏說不出來，眼看這白柔被拉出去，芳姬把心一橫，便追了出去。

兩名差人將白柔押回縣衙，賀蘭春華已經等得有些微躁，臉色也越發煞氣十足。

兩名公差一見，不由生出幾分心虛。忙加快腳步上前稟告嫌犯帶到，賀蘭春華目光轉動，不聲不響地掃了兩人一眼，兩名公差心底發毛，大氣也不敢出一聲。

片刻，賀蘭春華才道：“人犯上前。”

那兩名公差聽了這句，如蒙大赦，急忙雙雙退後。

白柔往前一步，張皇四顧，先看到的是仍跪地未起的洪曉，洪曉身側，卻是王獄卒，背上一道鞭傷，滲出鮮血，整個人似癱軟在地，動也不動。

白柔見了此狀，已經魂不附體。上頭賀蘭春華一敲驚堂木：“堂下所跪何人？”

白柔猛地一抖：“回大人，民婦白柔。”

賀蘭春華道：“看看在你身側的兩人，你可認得？”

白柔轉頭，覆又向兩人看去，卻不敢細看，只是匆匆地掃一眼，便低下頭道：“民婦……不認得……”

“白氏，你可看清楚了，”賀蘭春華淡淡說道：“本縣既然要你過堂，便是已經把你所做的那些蠅營茍且都查的一清二楚了，你開口回答本縣之前，最好想明白，免得枉受皮肉之苦，若有隱瞞不實，狡獪抵賴，旁邊之人就是你的下場！”

白柔渾身顫抖，心中大亂。

賀蘭春華問道：“你可認得洪曉跟王林兩人？說！”

驚堂木伴著一聲斷喝，簡直令神鬼皆驚，白柔六神無主：“大、大人，民婦……的確是認得……認得洪曉……”

賀蘭春華道：“你如何認得，從實招來！”

白柔鎮定了會兒，便將自己跟洪曉曾有舊，她回到大豐後，洪曉登門探望之事等無關緊要的說罷。

賀蘭春華一聲冷笑：“白氏，你真是不見棺材不掉淚，你以為這樣本縣就能將你輕輕放了？洪曉去見你，說了什麽要緊的？”

白柔道：“沒、沒說什麽……”

賀蘭春華直接便不再同她說話，向著衙差道：“取刑具來。”

刑房的差人早有準備，即刻就把給女犯用的拶指刑具拿上來，特意扔在白氏跟前，發出“嘩啦”一聲。

白柔忍不住驚呼了聲，賀蘭春華道：“你這女子，著實刁滑！不用刑，你怕是一句真話都無！”

白柔想要退縮，卻給差人按住，於是叫道：“大人且慢，民婦知錯，民婦剛才記起來了，洪曉去的時候，跟民婦說了好些縣衙裏的事情，烏七八糟，好像還說什麽朱大……”白柔斷斷續續，語無倫次，便把洪曉跟她見面所談種種說了。

賀蘭春華毫無笑意：“僅此而已？”

“是是！”

賀蘭春華又道：“那此後洪曉又去兩次，是怎樣的情形，你再仔細說來！”

白柔一聽，賀蘭春華竟知道的如此清楚，不敢抵賴，只好又接連說了。

主簿在旁忙著記錄，果真，這白柔的供詞，跟之前洪曉所說的並沒什麽差漏，大致吻合，但只白柔跟洪曉說“殺人滅口”之事，白柔卻用含糊其辭的話語遮掩過去，且聲稱那是她跟洪曉開玩笑而已。

白柔供認完了這宗，賀蘭春華看了主簿記錄，便又問道：“那麽王林呢？”

這回，白柔的臉色越發不妙，偷偷掃了一眼王林，又飛快轉開目光，一副鬼祟躲閃之態。

賀蘭春華道：“白氏，你為何不說？”

白柔吞吞吐吐：“大人，民婦……民婦……”

賀蘭春華怒道：“吞吞吐吐，給我掌嘴！”

衙役聽了，即刻上前，左右開弓，打了白柔兩個耳光，衙役的手勁何其厲害，頓時之間，白柔的臉頰跟嘴唇便腫了起來。

白柔慘呼兩聲，手捂著臉，越發害怕惶恐。

賀蘭春華道：“白氏，你看明白，這是公堂！你吞吞吐吐，大有隱瞞抵賴之意！掌嘴之時警示，你若還是不如實招供，本縣有的是刑罰對付你，到時候只怕你悔之晚矣！”

白柔又疼又怕，淚不由自主地滾落出來：“大人，我、我不認得他……”

“你果然嘴硬，再打！”

衙差上前，啪啪地覆又打了兩個耳光，白柔尖叫著，歪倒在地，卻又被拉起來。

賀蘭春華道：“你說你不認得，那麽為何你家的丫鬟小廝，都認得他？”

白柔臉上火辣辣地劇痛，無計可施，只是哭道：“大人，求你饒命……”

賀蘭春華道：“你若清白無辜，本縣自不會召你前來，你既然作奸犯科，那誰也饒不了你！你看王林，他便是知法犯法，做下惡事，如今才自食苦果，不過，倘若他識相，肯老實招認，那自然就不用受這些皮肉之苦了，怎麽，你仍舊不明白嗎？”

白柔聽了這話，終於含淚道：“大人，其實……其實，民婦是認得他，他……他也去找過我……”

“他為何找你，你又跟他密謀了什麽，是否還有同黨，快些交代。”

白柔道：“他……他也是因為朱大去找民婦的，不知為何，那朱大……一口咬定認得民婦，王林就去找我，要挾民婦，說是若不給他錢，就把朱大所說的……散布出去。”

賀蘭春華不語。白柔想了想，又道：“民婦……雖然覺得莫名，可是畢竟‘多一事不如少一事’，於是，就答應……給他銀子，讓他別……四處宣揚，免得對名頭不好。”

賀蘭春華冷笑：“是嗎，你給了他多少銀兩？”

“是……幾十兩。”

賀蘭春華道：“白氏，你擡頭來看，這是什麽？”

白柔擡頭，便看見放在案頭的五十兩白花花的銀子，賀蘭春華道：“這是從王林家中搜出來的，還有其他五十兩，已經給他揮霍了。”

白柔大為驚怕，噤聲不語。

賀蘭春華道：“你這婦人，真是敬酒不吃吃罰酒。”

白柔聽了他的聲音，便死死捂住臉，叫道：“是一百兩，大人！我記錯了！是一百兩的！”

賀蘭春華道：“為了讓他住口，你給他一百兩銀子這般多？還是說，你跟他商議的，另有其事！”

白柔捂臉哭道：“不……沒有，大人……沒有！”

賀蘭春華一拍驚堂木：“給她上刑！”

衙役聽了，便把白柔雙手捉住，用拶指夾住她的十指，白柔淒聲大叫，賀蘭春華充耳不聞，兩邊衙役拉著拶指繩索，漸漸收緊。

白柔的十指被夾住，指骨仿佛都在嘎嘎作響，十指連心，痛不可擋，白柔額頭冷汗滾滾冒出，慘叫連連。

賀蘭春華擡眸示意，衙役才停手。賀蘭春華問道：“如何，你可還是執意不說？”

白柔幾乎無法呼吸，渾身抖著，無法言語。

賀蘭春華冷道：“本縣索性跟你說明白，好叫你知道什麽叫神目如電無可隱瞞，本縣一早就發公函到蘇杭兩地，早就把朱大跟你們母女的關系查的一清二楚，你竟然還說不認識朱大！可見你心中有鬼！”

白柔猛地擡頭，睜大眼睛看向賀蘭春華。

賀蘭春華道：“朱大來到本地，你怕壞事，那日你跟洪曉暗示的那些話，其實就是想借他之手，讓朱大閉嘴，不料洪曉未曾答應，幸好次日，王林為了敲詐，竟主動送上門去，對也不對？”

白柔張皇失措，不知要說什麽。

賀蘭春華不疾不徐，繼續又道：“還有一件事，洪曉向你通風報信之後，你是否曾喬裝改扮去過縣衙大牢，暗中跟朱大見面？”

白柔聞言，雙眸睜大，露出駭然之色。

賀蘭春華看在眼裏，眉頭一蹙。

白柔垂眸，沈默不語。賀蘭春華喝道：“再用刑！”

衙役正要拶指，白柔厲聲叫道：“不要用刑，我招了，大人，不要……”

賀蘭春華擡眸，正要開口，這時候，門外有人叫道：“娘！”有人自縣衙門口，急急沖了進來。

賀蘭春華放眼看去，見來者正是芳姬，芳姬身後跟著的，卻是程百舸。

程百舸先前就站在縣衙門側，聽到裏頭白氏慘呼，他是心慈之人，幾乎就想捂住耳朵，有幾次也想進內阻止，卻給門口的衙役攔住。

正進退兩難之時，芳姬來到，不由分說地竟沖了進去。

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